El grupo representa al sacerdote troyano Laocoonte y a sus dos hijos en el momento en el que son atacados por dos serpientes, enviadas por Poseidón. Se trata de una escena relacionada con la Guerra de Troya. Laocoonte se niega a aceptar el famoso caballo de madera y recomienda que no se meta en la ciudad. Poco después, al hacer un sacrificio a los dioses, acompañado de sus hijos, del mar surgen dos serpientes que acaban con sus vidas. Los troyanos interpretan su muerte como un castigo por no aceptar el caballo y lo meten en la ciudad. Por la noche, del interior del caballo de madera, sale Ulises con parte de las tropas griegas, abre las puertas de la ciudad y con ello provoca la caída de Troya.
La escultura original es uno de los grupos griegos más famosos de todos los tiempos. Llegó al Vaticano en 1506, tras encontrarse en Roma por casualidad. Se considera uno de los mejores ejemplos del barroco helenístico. Este estilo artístico se caracteriza por su fuerza expresiva, su dinamismo y la poderosa representación de los cuerpos.