Se llama cariátide a cualquier figura de mujer que se utilice como soporte de alguna parte de un edificio. En este caso, la cariátide sostenía, junto a otras cinco jóvenes, uno de los pórticos del templo de la diosa Atenea en la Acrópolis de Atenas. Este templo era conocido como Erecteion y el pórtico en cuestión como Porche o Pórtico de las Cariátides.
Existen muchas hipótesis sobre su identidad y su significado. Tampoco se sabe con seguridad de dónde procede el nombre de cariátide, ni a qué hace referencia. Puede que estas figuras estuviesen relacionadas con la fiesta de Atenea que se celebraba cada año en Atenas. Los actos centrales del festival tenían lugar en el Erecteion y en la explanada frente a él, justo delante del Pórtico de las Cariátides.