Aunque la estatua se bautizó con el nombre de gladiador sabemos que no representa a uno porque los antiguos gladiadores romanos no solían aparecer desnudos. Al contrario, hoy se cree que la figura representa a Aquiles. El héroe estaría combatiendo contra un enemigo a caballo. En su brazo izquierdo habría sostenido un escudo hoy perdido. Todavía puede verse la abrazadera con la que se sostenía, alrededor de su brazo. Al mismo tiempo, mientras protegía su cuerpo, atacaba con la espada que habría llevado en su mano derecha.
La estatua está firmada en su base. En griego puede leerse: Agasias, hijo de Dositeo, efesio, la hizo. Parece que se trata de una copia helenística de un original de bronce del siglo IV a.C. Durante siglos perteneció a la familia Borghese, de la que tomó su nombre, hasta que el Príncipe Camilo Borghese, se la vendió a Napoleón, en 1807.